由于长期战争、移民屯垦、毁林开荒以及传统放牧等原因，延安一度成为黄河中游水土流失最为严重的地区之一。全市水土流失面积达到2.88万平方公里，占总土地面积的77.8%，恶劣的生态环境严重制约着经济社会发展和人民生活水平的提高。

党的十八大作出了“五位一体”的总体布局，指出要建设生态文明和美丽中国。温家宝总理在政府工作报告中也提出，要顺应人民群众对美好生活环境的期待，大力加强生态文明建设和环境保护。全国人大代表、陕西省延安市市长梁宏贤在接受记者采访时表示：“我们将继续坚持经济效益与生态效益相统一、自然修复与人工干预相结合的原则，深入实施退耕还林，确保退耕一块，成林一片，让圣地延安成为镶嵌在陕北黄土高原上的‘绿色明珠’。”

梁宏贤介绍说，1999年，延安在全国率先开展大规模退耕还林，经过10多年坚持不懈的努力，取得了显著成效。

生态植被得到快速恢复。全市累计完成国家计划内退耕还林910多万亩，延安山川大地实现了由黄到绿的历史性转变。梁宏贤欣喜地告诉记者：“卫星遥感图显示，退耕还林10多年来，陕北地区绿色整体向北推移了约400公里。”

区域小气候明显改善。2012年延安市森林覆盖率比1999年提高了12个百分点，水土流失综合治理程度提高了28个百分点。全市年平均降雨量和市区空气优良天数都增加了。梁宏贤说：“这正顺应了人民群众对美好生活环境的期待。”

退耕还林促进了农村产业结构调整和农民生产生活方式的转变。梁宏贤认为：“退耕还林工程是新中国成立以来国家在延安投资最大、实施期限最长、覆盖面最广、群众得实惠最多的项目，全市有80%以上的农民受益。”

“但我们也应该清醒地认识到，目前延安生态环境依然比较脆弱，恢复植被、巩固成果的任务非常艰巨。”据梁宏贤介绍，延安将从今年开始，启动新一轮退耕还林工程，逐步对尚未实施的224万亩25度以上坡耕地全部进行退耕还林。